Зрители полюбили Сафонову за образ интеллигентной матери-одиночки, чья любовь к женатому Вадиму Дашкову (Виталий Соломин) заставляла сопереживать миллионы женщин. Мало кто знал, что в реальной жизни Елена испытывала те же муки совести и сложности морального выбора. Её личная история началась со скоропалительного и, по признанию самой актрисы, «случайного» брака с Виталием Юшковым, который продлился шесть лет и закончился осознанием полной чуждости супругов.

После первого развода Сафонова больше не стремилась в загс, предпочитая свободные отношения. В её жизни были яркие романы, в том числе с иностранцами: богатый итальянец даже предлагал ей переезд на собственный остров, но актриса отказалась из-за отсутствия взаимности. Однако главной тайной звезды на долгие годы стала связь с женатым бизнесменом из США Ваче Мартиросяном.

Этот роман закончился расставанием — избранник вернулся к супруге, даже не подозревая, что Елена ждёт ребёнка. Своего первенца Ивана артистка родила в одиночестве, а имя его отца скрывала от публики более двадцати лет. Так, экранная драма о третьей лишней стала для Сафоновой суровой реальностью.